El doctor Adam Kepecs, catedrático de Neurociencia en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, ha sido galardonado con el Premio Pionero del Director de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH).
Kepecs es conocido por su trabajo sobre los circuitos cerebrales implicados en la cognición y la toma de decisiones, y cómo estos circuitos pueden producir síntomas psiquiátricos. El premio Pioneer apoyará su búsqueda de una hipótesis intrigante: que las señales inmunitarias, como las citoquinas, son percibidas por los circuitos cerebrales y contribuyen a trastornos del estado de ánimo como la depresión.
El equipo de Kepecs cartografiará los circuitos inmunoceptivos -las vías cerebrales que detectan las señales inmunitarias- y los traducirá en respuestas conductuales. Aunque las señales inmunitarias, como las citocinas inflamatorias, pueden desencadenar comportamientos protectores durante una enfermedad aguda, también pueden provocar cambios a largo plazo en el estado de ánimo y la motivación en afecciones inflamatorias crónicas.
La génesis de este trabajo es la influencia que ejerce el sistema inmunitario en nuestro comportamiento cuando estamos enfermos. La fiebre, las náuseas, los vómitos y el deseo de meterse en la cama y no salir nunca son las herramientas desagradables pero necesarias que el cuerpo utiliza para hacer frente a una infección y sobrevivir a ella. Los síntomas físicos de la fiebre y los vómitos tienen desencadenantes neurológicos conocidos que responden a la presencia de moléculas del sistema inmunitario que combaten la infección, llamadas citoquinas. Según Kepecs, las citocinas también pueden desencadenar síntomas psiquiátricos como la apatía y la depresión.
Al estudiar cómo interactúa el sistema inmunitario con los circuitos neuronales implicados en los trastornos psiquiátricos, Kepecs y su laboratorio se adentran en aguas desconocidas para descubrir cómo surgen trastornos como la depresión y, tal vez, cómo aliviarlos.
«Si somos capaces de identificar los circuitos neuronales pertinentes, podremos comprender mejor cómo se comunica el cerebro con el sistema inmunitario», afirma Kepecs, “y abrir oportunidades inmediatas para desarrollar fármacos específicos contra la depresión y otras afecciones relacionadas”.
La investigación utiliza tecnologías de vanguardia para la cartografía de todo el cerebro, el seguimiento de la actividad con resolución celular y la manipulación precisa de los circuitos neuronales.
En investigaciones anteriores, Kepecs ha sido pionero en la comprensión de cómo el cerebro calcula la confianza en las decisiones, tratando la confianza no como un sentimiento vago sino como un proceso mensurable arraigado en los circuitos neuronales. Su equipo demostró que la confianza refleja un cálculo de probabilidades, es decir, la probabilidad de tomar la decisión correcta basándose en pruebas. Al estudiarlo en humanos y roedores, los investigadores identificaron circuitos cerebrales y tipos celulares específicos que realizan estos cálculos, con implicaciones para trastornos psiquiátricos como la ansiedad y el comportamiento compulsivo.
Partiendo de esta base, Kepecs ha demostrado que el análisis computacional del comportamiento puede proporcionar un marco objetivo para estudiar las disfunciones mentales y relacionar el comportamiento humano con el animal para profundizar en los mecanismos. Este enfoque allana el camino hacia diagnósticos más precisos de los trastornos psiquiátricos. En un estudio, el laboratorio de Kepecs identificó los circuitos cerebrales responsables de la percepción alucinatoria en roedores, con el objetivo de trasladar estos hallazgos a una mejor comprensión de la psicosis en humanos.
Basado en:
https://medicine.washu.edu/news/kepecs-awarded-nih-directors-pioneer-award/
Schmack K, Bosc M, Ott T, Sturgill JF, Kepecs A. Striatal Dopamine Mediates Hallucination-Like Perception in Mice. Science. April 2, 2021. DOI: 10.1126/science.abf4740
