Por Ana Toral
¿Qué pasaría si pudiéramos
tomar una pastilla que mejorara nuestras capacidades cognitivas? ¿Y si esta pastilla
pudiera ayudar a aprobar un examen, trabajar de manera más eficiente, y ser verdaderamente
multitarea?. En entornos de alta exigencia profesional, el uso de nootrópicos,
o "drogas inteligentes", por personas sanas normales, se ha convertido
en un lugar común. Pero, ¿qué son estos fármacos reclamados para mejorar la
función cerebral? y ¿son seguros?
Durante siglos, nuestra
civilización ha utilizado diversas sustancias para mejorar las funciones
cognitivas. Las antiguas civilizaciones usaron alucinógenos en un esfuerzo por
mejorar la comunicación con sus dioses. Hoy en día, la cafeína se consume
comúnmente para aumentar la vigilia. Durante la última década, algunas personas
han estado experimentando con estimulantes y activadores del glutamato para
explorar sus habilidades como potenciadores cognitivos. Esta es la principal
hipótesis de la “optimización neuronal”: si un medicamento es eficaz para
mejorar las capacidades cognitivas en personas con dificultades de funciones
cognitivas y motoras, en trastornos como el Alzheimer, el Parkinson, la
enfermedad de Huntington, o el ADHD (Trastorno por déficit de atención con
hiperactividad), entonces las personas
sanas normales ¿no tendrían incluso más mejoras en las capacidades cognitivas,
como la memoria, la creatividad, la motivación y las funciones ejecutivas?
La película Sin
Límites dio a conocer a los nootrópicos cuando
se mostró el poder de un fármaco inteligente para desbloquear el potencial del
cerebro. Por supuesto, no hay tal píldora que nos pueda transformar en un superman.
Pero, existe un gran interés en encontrar la manera de hacer precisamente eso:
mejorar la función cerebral. Y ¿cual es la ciencia detrás de los nootrópicos?
Honestamente, no hay demasiada. Sólo un
puñado de estudios han investigado el uso, el efecto y el funcionamiento de los
potenciadores cognitivos en la vida cotidiana de los individuos sanos.
¿Cómo funciona el metilfenidato? Este fármaco
bloquea la recaptación de la dopamina y la norepinefrina en la neurona
presináptica. Normalmente, después de que la dopamina sea liberada en la hendidura
sináptica, se transporta de vuelta a la neurona presináptica para una liberación
posterior; cuando se inhibe la recaptación de la dopamina, esta se acumula en
la hendidura sináptica, y continúa uniéndose a los receptores postsinápticos,
manteniendo la excitación de la red neuronal en la que participa. Por lo tanto,
cuando una persona toma Ritalin, experimenta unos efectos del aumento de la
neurotransmisión de la dopamina y la norepinefrina mucho más largos de lo
normal, que incluyen el aumento del estado de alerta, la disminución de la
fatiga, y la mejora de la atención, exactamente los efectos de los que se beneficia una persona con TDAH.
Pero ¿cuáles son sus
efectos en un cerebro normal? Numerosos estudios en animales han demostrado que
los efectos dependen de la dosis. Altas dosis de metilfenidato en ratas
adultas sanas han causado un aumento de la actividad locomotora y un deterioro
de las habilidades de atención; las dosis moderadas mejoran las capacidades
cognitivas y reducen la actividad motora; y las dosis muy bajas aumentan las
habilidades de atención, sin afectar la actividad motora (Mehta et al., 2001).
¿Por qué se producen
esas variaciones en la eficacia?. La respuesta tiene que ver con lo bien que la
dopamina y la norepinefrina se unen a sus receptores. Cuando los niveles son
óptimos, la dopamina se une a sus receptores D1 y la norepinefrina se une a sus
receptores a2 con alta afinidad en la corteza prefrontal, donde ayuda
eficientemente con las funciones ejecutivas. A niveles más altos, la dopamina
comienza a unirse también a los receptores D2 y la norepinefrina se une a los
receptores a1 y beta, que en conjunto disminuyen la capacidad de las neuronas
en la corteza prefrontal para hacer lo que tienen que hacer (Arnsten y Li,2005).
¿Si acertamos con la
dosis ya hemos encontrado la fórmula mágica?. Incorrecto. A largo plazo, los efectos
secundarios del uso de metilfenidato pueden ser muy profundos, especialmente en
adultos y adolescentes jóvenes, que son los que abusan comunmente de este
fármaco, y el uso prolongado de estos
fármacos puede causar cambios permanentes en el cerebro. Estudios en ratas
jóvenes han demostrado que los tratamientos prolongados con metilfenidato pueden
reducir de forma permanente la actividad de las neuronas excitadoras en la
corteza prefrontal, dañando severamente las capacidades cognitivas de los
sujetos. (Urban et al., 2012).
En la era de la
"neurología cosmética", donde estamos tratando de mejorar nuestro
cerebro, los riesgos del uso de drogas como el metilfenidato como potenciadores
cognitivos a menudo se pasa por alto o se piensa que los beneficios inmediatos
compensan el riesgo. Si bien el uso de algunos "potenciadores
cognitivos", como Adderall (dextroanfetamina) y Provigil (modafinilo), son
controvertidos, la mayoría de los nootrópicos utilizados habitualmente son a
menudo mezclas de suplementos y estimulantes socialmente más aceptables, tales
como los componentes del chocolate y el café. Estas pilas nootrópicas tienen
como objetivo aumentar funciones específicas, como la agudeza y la
concentración, o la cognición.
El riesgo de
utilizar suplementos como nootrópicos es que están muy poco regulados. Se
podría pensar que existen algunas normas que regulan este tipo de "drogas
inteligentes", ya que tienen pautas muy estrictas para otros tipos de
drogas, pero estas reglas no se aplican a los complementos. Y esta falta de
control sobre su composición y dosificación puede crear serios problemas.
Dejando los riesgos
aparte, ¿funcionan? En este momento, los efectos de potenciación del cerebro
por los nootropicos no se han probado científicamente, pero algunos estudios
clínicos han demostrado que ciertos compuestos pueden aumentar la memoria a
corto plazo, reducir el tiempo de reacción, y mejorar la percepción espacial.
Por ejemplo, algunos estudios han demostrado que la teanina, un aminoácido que
se encuentra comúnmente en el té verde, puede ser neuroprotector (investigado por Kakuda, 2011), y podría aumentar los efectos de la cafeína sobre la
velocidad y la precisión del procesamiento de la información. Aún así, no está
claro si los principales efectos producidos por estos brebajes son reales o simplemente
un efecto placebo.
Claramente, hay que
aumentar la investigación para determinar la eficacia y seguridad de los
fármacos inteligentes, y hay que hacerlo rápidamente, ya que más y más personas
se están enamorando del potencial de mejora de la cognición que los nootrópicos
ofrecen.
Basado en http://knowingneurons.com/2016/05/25/smart-drugs/
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