Caricias. Desvelando su neurobiología

Cabalgamos sobre una corriente de neuronas desnudas, despojadas de sus envolturas, en  los momentos más dichosos y en las intimidades más profundas de la vida.

 Los neurocientíficos desean trazar las aguas navegables del cerebro, cada uno de sus afluentes y meandros. Estamos realizando metaanálisis de cerebros excitados con amor y deseo. Y cuando tengamos estos mapas, estas geografías íntimas, ¿qué?. Como Walt Whitman ha escrito, "Tus hechos son útiles, y sin embargo no son mi morada." ¿Podemos desentrañar cómo un toque fugaz conduce a un corazón frenético, o por qué una caricia furtiva puede durar una década?. Una respuesta digna de nuestro esfuerzo debe comenzar en la superficie de la piel, pero de alguna manera terminar en la poesía.

Mientras caminaba en una playa japonesa a finales del siglo XIX, el doctor escocés Henry Faulds encontró fragmentos de cerámica que llevaban impresiones de los dedos de los artesanos prehistóricos. Vasijas contemporáneas hechas por métodos similares revelaron detalles más finos y le alertaron sobre las variaciones minuciosas de la mano humana. Los naturalistas de la época a menudo documentaban las formas delicadas de los helechos exóticos mediante la transferencia de una fina capa de tinta de la fronda al papel. Faulds hizo registros similares de las crestas intrincadas de dedos y palmas, anotando la variedad de patrones que observaba entre las huellas digitales de sus amigos y colegas.

Faulds publicó sus observaciones en 1880, en un artículo que propone el uso de huellas dactilares en la criminología. Sugirió la impresión de los patrones de surcos sobre el vidrio en diferentes colores de tinta, por lo que la superposición podría ser proyectada por una linterna mágica. Las impresiones recuperadas de hollín o sangre podrían ser usadas para incriminar o absolver a un sospechoso. Un cuerpo mutilado y sin cabeza podría ser identificado.

En respuesta a su publicación, Faulds pronto se enteró de que Sir William Herschel había utilizado las huellas dactilares para la identificación de los presos bengaleses. La gran colección de grabados de Herschel fue transmitida a Sir Francis Galton, un primo más joven de Charles Darwin y pionero en el estudio de la estadística. En 1892, Galton comparó los arcos, bucles y verticilos que definen la parte central y bulbosa de la punta de los dedos, los espacios triangulares donde convergen las crestas, sus infinitas permutaciones. Galton estimó la probabilidad de que dos huellas dactilares fueran idénticas en aproximadamente uno en 64 mil millones. Al parecer, es tan azaroso cómo se organizan las crestas de nuestras palmas y dedos que hay más posibilidades de hacer una huella digital que dedos existen. Las huellas digitales parecen haberse convertido en metónimos de la identidad por accidente evolutivo.

Sin embargo, esta variabilidad nos está diciendo que algo permanece constante. Pruebe un experimento: lama sus dedos como si estuviera a punto de girar una página. Instintivamente, ha lamido el lugar donde los dedos sujetan los objetos ligeros, y en su centro están los surcos concéntricos y las ranuras que definen su huella digital. Si mueve el dedo sobre un objeto en la distintas direcciones, el objeto se notará perpendicular a las crestas de la huella digital, permitiendo que la fricción tire de cada arista como si derribara una pared. Esta parte central y bulbosa de la punta del dedo también contiene el conjunto más fino y denso de crestas.  Puede ver esto si sigue su dedo una distancia corta hacia su palma, donde las crestas se hacen progresivamente más anchas. No es ninguna coincidencia que las crestas sean más finas, la mayoría centradas en la parte de su dedo que primero hace contacto con un objeto. También es donde las terminaciones nerviosas que detectan el  tacto son más densas.

Las crestas de nuestros dedos y manos están densamente inervadas por las neuronas sensoriales, las células nerviosas que traducen la presión en cambios en el voltaje. Estas neuronas sensoriales vienen en una variedad de formas adecuadas para sus tareas, nombradas por  neurocientíficos como Merkel, Ruffini, Meissner y Pacini. Las terminaciones de los nervios pueden estar acabadas con estructuras llamadas discos, cápsulas o corpúsculos, cada uno definido por un peso o rigidez distintiva. Estas terminaciones hacen que las neuronas sean más o menos sensibles a la presión. Las terminaciones nerviosas que detectan el tacto pueden estar enterradas profundamente en la piel o pueden estar tan cerca de la superficie que se podrían encontrar dentro de la cresta de una huella digital.

Cuando la presión y la profundidad del tacto son las correctas, la superficie de la neurona sensorial se deforma y se estira hasta que la tensión abre los canales que permiten que los iones de sal cargada eléctricamente fluyan dentro y fuera de la célula. El cambio de voltaje causado por el flujo de iones zigzaguea a lo largo del nervio periférico hasta la médula espinal, donde pasa a otras células nerviosas y, finalmente, al cerebro. Podemos juzgar qué tan suave o flexible es algo porque los voltajes que transmiten los patrones complejos de presión llegan lo suficientemente rápido para que nuestros cerebros perciban sutiles variaciones en el tiempo. Sin esta capacidad, el tacto se sentiría como una cinta de vigilancia de mala calidad: borrosa y gruesa. Como otras especies, ganamos velocidad aislando nuestros cables. Las células nerviosas están altamente especializadas y requieren células complementarias para ayudarles con los detalles diarios de la vida celular. Algunos de estos compañeros han desarrollado medios de envolver las proyecciones en forma de cable de las neuronas, volviéndose planos y envolviéndose alrededor del exterior del cable una y otra vez, al igual que un cable eléctrico está  revestido de goma.

Las proyecciones  revestidas de las neuronas son las responsables del tacto fino, pero hay una segunda clase de receptores que permanecen desnudos. Estas terminaciones nerviosas desnudas son más lentas, y responden a clases más gruesas de estímulos. Hace tiempo que la ciencia sabe que estas neuronas no mielinizadas responden a la temperatura, el dolor, las cosquillas y la picazón. Pero sólo recientemente hemos aprendido que también responden a la agradable sensación de una caricia. Investigadores en Suecia obtuvieron datos de las neuronas en la piel de sujetos humanos, que estaban expuestos a un tacto lento y  suave. Para cada pico de excitación eléctrica de las neuronas, se detectó un pequeño pero previsible aumento en el placer. Si bien estas terminaciones neuronales desnudas no se encuentran  en la piel sin pelo de nuestros dedos y palmas, si se encuentran en el resto del cuerpo, en los lugares que se suelen tocar con afecto o consuelo. Y las fibras desnudas son particularmente abundantes en los lugares que nos gusta yuxtaponer - nuestros labios, pezones, genitales y ano. Inexplicablemente, a menudo se ha asumido que estas fibras desnudas estaban allí para la sensación de dolor, como si nunca se hubiera tenido en cuenta el tacto sexual.

Cada receptor táctil propaga tensiones hacia arriba hacia la médula espinal y el cerebro, voltajes que flotan como botellas que llevan notas a lo largo de una vía fluvial definida por las extensiones de las neuronas sensitivas. Cada corriente transmite su propio tipo de mensaje, y la multitud de corrientes se unen en dos corrientes orientadas hacia el norte.

De estas corrientes, las rutas del toque discriminativo están particularmente bien mapeadas. En la década de 1930, el neurocirujano canadiense Wilder Penfield estimuló eléctricamente los cerebros de los epilépticos, investigando la corteza para el origen de las convulsiones. Los pacientes tenían que estar despiertos para este procedimiento de modo que él pudiera preguntarles qué experiencias eran evocadas por la débil corriente eléctrica. La electricidad por sí sola era suficiente para provocar la sensación de ser tocado en un brazo, o, cuando se estimulaba una región cercana de la corteza, el hombro.

Penfield encontró que el cerebro contenía mapas precisos del cuerpo; Trazó mapas duplicados de tacto y movimiento, lado a lado, a lo largo de los pliegues adyacentes de la corteza. El homúnculo resultante es una imagen icónica de la neurociencia, una extraña representación del cuerpo cuyas distorsiones, como los primeros mapas del mundo, reflejan cómo valoramos la superficie del cuerpo. Las áreas donde el tacto es más sensible se inflan. Y las reconstrucciones tridimensionales de estos mapas revelan una grotesca caricatura de nuestro pasado evolutivo. Nuestros dedos, caras, palmas, labios, lenguas y genitales están todos fuera de tamaño. El mapa de control del movimiento del cerebro está igualmente distorsionado: nuestras manos y bocas en particular son exquisitamente sensibles y extraordinariamente precisas.

Tal vez el atributo más notable del toque discriminativo es que revela lo maleable que puede ser nuestro cerebro. Los cerebros de los pacientes nacidos con sindactilia, en la que dos o más dedos están fusionados, representan ese conjunto de dedos como una sola unidad. Si se separan quirúrgicamente esos dedos, sus mapas corticales pronto les siguen, nuevas fronteras surgiendo de su independencia. Los músicos de cuerda profesionales utilizan la mano izquierda para la digitación precisa de un arpegio o aria. Con cada nota que toca un  glissando o staccato, con cada vibrato brillante o conmovedor, la corteza correspondiente a la mano izquierda aumenta lentamente.

Si el uso incrementa las representaciones neuronales, el desuso hace que se contraigan, permitiendo que las neuronas vecinas se agazapen en los espacios vacantes. Las neuronas que registran el tacto facial se encuentran junto a las representaciones de nuestros brazos; Los amputados que pierden un brazo encuentran que la representación de la cara del cerebro crece para hacerse cargo de las regiones ahora ociosas del mapa. El tacto genital y el control de los músculos pélvicos se encuentran uno al lado del otro a lo largo de un rincón central de la corteza, justo debajo de los territorios corticales de los pies. En uno de los ejemplos más provocativos de plasticidad neural, el neurólogo V S Ramachandran de la Universidad de California en San Diego, cita a dos amputados que, después de perder un pie, parecen haber ganado sensibilidad genital.

Las neuronas sensoriales no mielinizadas del cuerpo alimentan una corriente que traslada información sobre la naturaleza cualitativa del tacto, sobre lo que podría significar un tacto. La corriente desnuda fluye hacia arriba hacia sus propios destinos únicos, a través de una vía anatómica llamada el sistema anterolateral. El sistema anterolateral media nuestra experiencia de intimidades sociales y sexuales.

El hipotálamo, por ejemplo, es una región del cerebro que se asienta  encima del paladar y coordina la liberación de hormonas. Entre sus muchas tareas, regula la ovulación y la producción de esperma. En respuesta a sus señales, las células gonadales producen hormonas como la testosterona, el estrógeno y la progesterona, cada una de las cuales alimenta el impulso procreador. Entre los vertebrados, la ovulación es precedida por un aumento gradual en el estrógeno, seguido rápidamente por un pico en la progesterona.

Una hormona particularmente famosa, la oxitocina, se libera del hipotálamo en respuesta a una variedad de tacto. La oxitocina es liberada por el contacto piel a piel entre los recién nacidos y las madres. Durante la lactancia, la sensación de un lactante succionando provoca la liberación de oxitocina, que a su vez evoca la eyección de la leche. Pero la oxitocina también es liberada por el masaje, por abrazos, por el aseo entre los miembros de una tropa de babuinos, por las madres roedoras que lamen a sus crías. Los niños criados en los grandes orfanatos rumanos y privados de contacto físico se desarrollan emocionalmente devastados; También tienen bajos niveles de oxitocina en la sangre. Se cree que la oxitocina subyace en los lazos duraderos que formamos con un padre, amigo o amante. Presumiblemente llamamos a nuestros compañeros mamíferos "mascotas" porque es el tacto y la oxitocina que libera lo que nos une. Su piel suave, tan diferente de la de lobos o gatos monteses africanos, parece diseñada para el placer de nuestro toque.

Una segunda hormona menos apreciada que también libera el hipotálamo es la b-endorfina, una pequeña proteína conocida por su capacidad para promover el placer y suprimir el dolor. Los receptores de las endorfinas son los objetivos previstos de los opiáceos, como la morfina, la heroína y la oxycontina - cada uno de los cuales proporciona su propio sabor de calidez eufórica. Las caricias liberan endorfinas. Los primates somos animales táctiles y sociales, pero si nos proporcionan una fuente alternativa de endorfinas,  perdemos interés en el contacto. Los macacos Rhesus cepillados en exceso, y los adictos a la heroína abandonan el sexo. Los opiáceos sintéticos ofrecen la experiencia destilada del abrazo, un puro calor y consuelo que parece imposible alcanzar de otro modo.

¿Desde cuando nos resulta tan confortable el tacto?.  El antropólogo Robin Dunbar, de la Universidad de Oxford, ha señalado que la elaboración del acicalado y el tacto es común entre los primates del viejo mundo: el chimpancé, el gorila, el babuino y el macaco. Algunos grupos de Babuinos Gelada pasan hasta el 20 por ciento de sus días acicalandose. El uso del tacto para fortalecer los lazos sociales parece tener unos 30 millones de años. Los monos aulladores, como otros primates en las Américas, se separaron de nuestro linaje casi 20 millones de años antes de esta innovación. No parecen conocer los placeres de la intimidad no sexual.

Mientras que los monos aulladores no parecen obtener ninguna alegría del abrazo, otras especies sudamericanas son demostrativas el exceso. Las parejas apareadas de monos Titi, por ejemplo, se amontonan constantemente, se arreglan o retuercen sus colas en una trenza larga. Esta propensión al contacto ha evolucionado repetidamente entre los mamíferos que se aparean. Se cree que los mecanismos del cuidado parental han sido reutilizados por la selección natural. Por ejemplo, el nacimiento y la lactancia causan la liberación de la oxitocina materna, y esto provoca la unión a los bebés; La oxitocina también promueve la unión de parejas entre los ratones de campo, los roedores orientados a la familia que pueblan el Medio Oeste Americano; La oxitocina se libera por el orgasmo, o por la caricia que une a los socios y grupos. Y la oxitocina es sólo uno de una serie de neuromoduladores cuya influencia en la crianza de los hijos han moldeado nuestra vida sexual y social.

Y los mamíferos no son únicos. Los pájaros cuidan de sus crías y comúnmente forman parejas reproductoras. Ellos pueden acicalarse y arrullarse, pero no dan a luz o de mamar. ¿Cómo le dicen sus cerebros a quién amar? ¿El  apego aviar es una invención completamente nueva, o hay mecanismos aún más profundos y más antiguos que se reutilizaron para los distintos tipos de  intimidad? ¿De dónde proviene el tacto afectivo positivo? Tal vez comenzó hace 350 millones de años, cuando los vertebrados primero aprendieron a aparearse.

Un artículo de 2011 describió los atributos de las neuronas sensibles a las caricias, detectadas en ratones mediante ingeniería genética para que estas neuronas se activen y puedan ser fácilmente detectadas. Los autores observaron que estas eran más abundantes en la región de la médula espinal que inerva los genitales. Dado que los extremos sensoriales de las neuronas en las zonas erógenas se parecen a los receptores de la caricia y que sus funciones son tan similares -transformar un toque deslizante en una chispa de alegría- parece plausible que el toque placentero surgiera por derivación de la conducta sexual.

Nuestra necesidad de intimidad se deriva naturalmente de nuestra herencia de primates. Los psicólogos sociales, posiblemente entre los primatólogos más especializados, han documentado los complejos papeles que el tacto representa en nuestra especie. Somos seres sociales, y en gran medida, nos definimos a nosotros mismos por a quienes tocamos y por  quienes nos dejamos tocar.

Cuando Penfield mapeó la corteza cerebral del tacto y el movimiento, había un espacio  visiblemente desaparecido. El dolor y el calor carecían de un hogar cortical, un lugar distinto donde pudieran romper la superficie de la conciencia. Los métodos contemporáneos sugieren que el tacto emocional reside en una isla oculta de la corteza conocida como la ínsula: Si se estimula la ínsula con un electrodo, se evocan sensaciones de dolor o calor; Si se acaricia un brazo, la ínsula se ilumina.

Parece que las sensaciones corporales se acumulan en el extremo posterior de la corteza insular y luego avanzan hacia la ínsula anterior, donde se mezclan con información sobre estados corporales -hambre, libido, vigilia- y con sensaciones del mundo externo que han sido filtradas a través de centros de emoción. Las lesiones a la ínsula por accidente cerebrovascular o traumatismo ocasionan déficits peculiares.

Los pacientes asomatognósticos no son conscientes de sus cuerpos; pueden no reconocer sus propios brazos, o pueden confundir el brazo de otro con el suyo propio. La Anosognosia se refiere al trastorno desgarrador de no conocer su propio trastorno, de ser ciego, por ejemplo, pero creyendo que puede ver. O de estar paralizado, pero creyendo que puede moverse. Una interpretación es que la ínsula anterior es responsable de la sensación de estar aquí, en la propia piel, inmersa en la corriente luminosa de la experiencia. Si se daña la ínsula anterior nuestra sensación de estar se emborrona, revelando que nuestro conocimiento más seguro - la propiedad de nuestros propios cuerpos, la integridad de la sensación - sigue siendo una narrativa frágil.

La corteza insular se activa no sólo durante la caricia, sino también durante el pensamiento de la caricia. Y está activa no sólo durante el dolor y el pensamiento del dolor, sino también durante la percepción del dolor de otra persona. Y el cuerpo duele. Tal vez podamos culpar a la corteza insular por la devastación física causada por la pérdida del amor. Y en momentos tan intensos, la experiencia del tiempo se dilata.

Nuestra comprensión está fragmentada y confabulada, una historia reunida a partir de fragmentos de colores que captan la luz de una manera agradable - como un móvil hecho de vidrio de playa, su melodía delicada a la vez esquiva y familiar-. Neruda escribe que tendremos nuestras respuestas sólo en el olvido, cuando el viento susurre verdades donde nuestros oídos estuvieron una vez.

Basado en: https://aeon.co/essays/it-takes-neuroscience-and-poetry-to-map-the-tributaries-of-touch