¿Es posible prevenir ciertas enfermedades mentales como la esquizofrenia o la ansiedad tomando un suplemento vitamínico durante el embarazo?
Cada día, millones de mujeres embarazadas toman una serie de
vitaminas y minerales prenatales por consejo de su médico.Estas recetas médicas
tienen a la salud física en mente: ácido fólico (B9) para ayudar a evitar los
problemas fetales de la médula espinal; Yodo para estimular el desarrollo
saludable del cerebro; Calcio para ayudar a formar los diminutos huesos de bebé.
Pero ¿qué pasa con la salud mental futura de un niño? Las
preguntas acerca de si el Trastorno por Déficit de Atención o Hiperactividad (TDAH)
podría surgir pocos años más tarde o si la esquizofrenia pudiera aparecer en la
edad adulta joven tienden a ser eclipsadas por ansiedades parentales más
inmediatas, como la aparición de malformaciones o enfermedades genéticas graves.
Sin embargo, al igual que los pediatras administran las
vacunas infantiles para protegerse contra futuras infecciones, algunos
psiquiatras ahora están pensando en cómo cambiar su disciplina centrada en el
tratamiento una vez diagnosticada la enfermedad mental, hacia una que también
se ocupe de la prevención temprana.
En 2013, el psiquiatra de la Universidad de Colorado Robert
Freedman y sus colegas reclutaron 100 mujeres embarazadas sanas de Denver para
estudiar si suministrar colina durante el embarazo mejoraría
el crecimiento cerebral en el feto en desarrollo.
A las futuras madres se les dio aleatoriamente un placebo o
una forma de colina llamada fosfatidilcolina. La colina en sí se descompone por
las bacterias en el intestino; Esta
forma puede ser más eficazmente absorbida en el torrente sanguíneo.
La fosfatidilcolina, uno de los componentes de la lecitina, es un elemento abundante en la yema
de huevo, la leche, el sésamo y en los granos de soja entre otros, es uno
de los principales constituyentes de las bicapas lipídicas de las membranas
celulares y es importante para la neurotransmisión colinérgica, entre otras funciones.
Aquellas futuras madres que formaban el grupo de tratamiento
recibieron 3.600 miligramos de fosfatidilcolina por la mañana y 2.700
miligramos por la noche. Dado que la fosfatidilcolina supone aproximadamente del 13 al 15 % de colina, la
cantidad que recibían las mujeres era de unos 900 miligramos de colina al día,
el doble de lo recomendado por la División de Salud y Medicina de las Academias
Nacionales (y aproximadamente la misma cantidad contenida en tres huevos
grandes).
Después del nacimiento, a los lactantes se les administraron
100 mg de fosfatidilcolina líquida o placebo una vez al día durante
aproximadamente tres meses. Dado que ambos grupos también estaban recibiendo
colina de la alimentación regular, la dosis aseguró que los suplementos recibidos
estaban por encima de los recomendados por el Instituto de Medicina de por lo menos 125 miligramos
al día.
A las 5 semanas de edad, los niños fueron expuestos a una
serie de sonidos de clic en el laboratorio, mientras que su actividad cerebral se
monitorizaba mediante un electroencefalograma,
o EEG, un método para registrar la actividad eléctrica del cerebro a través de
electrodos colocados en el cuero cabelludo. Normalmente, cuando se exponen al
mismo sonido sucesivamente, tanto el cerebro infantil como el adulto acabaran
mostrando una "inhibición" o
un pulso de actividad mucho más débil en respuesta al segundo sonido. Cuando
nos acostumbramos a un sonido, dejamos de percibirlo.
Sin embargo, en algunos niños esta inhibición no se
produce y este es un hallazgo vinculado
con un mayor riesgo de problemas de atención, dificultades en las relaciones
sociales y, más adelante en la vida, posible diagnóstico de esquizofrenia.
Los resultados publicados en 2013 en el American Journal of
Psychiatry por el grupo de Freedman muestran que el 76 por ciento de los recién
nacidos cuyas madres recibieron suplementos de colina tenían una inhibición
normal a los estímulos sonoros. La proporción cayó al 43 por ciento en los
nacidos de madres que no los recibieron. Parecía que la colina podría ayudar al
cerebro infantil a un desarrollo que minimizara los riesgos de posteriores problemas de salud mental.
Un estudio de seguimiento a los 40 meses encontró que los
niños que habían recibido suplementos de colina en el útero y después del parto
tenían menos problemas de atención y menos problemas de relación social.
El consumo excesivo de colina - o más de 7.500 miligramos al
día - se ha asociado con descensos en la presión arterial, sudoración, efectos
secundarios gastrointestinales y un olor corporal "a pescado". La
mayoría de las dietas en los países del primer mundo contienen una cantidad
significativa de colina, y la suplementación a niveles óptimos no plantea
efectos secundarios conocidos o riesgo para el desarrollo fetal, dice Freedman.
¿Cómo interviene la genética?
Uno de los primeros genes que se vincularon a la
esquizofrenia recibe el nombre de "CHRNA7". Normalmente codifica un
receptor en las neuronas que responde al neurotransmisor acetilcolina, así como
a la nicotina, una transmisión esencial para la función normal del cerebro y la
cognición. Las mutaciones genéticas en el gen CHRNA7 causan disminución de los
niveles del receptor neuronal y se ha detectado que las personas con
esquizofrenia muestran en sus neuronas un menor número de estos receptores.
La colina se sabe que es esencial para el desarrollo del
cerebro y la función y también es con frecuencia deficiente en mujeres
embarazadas, ya que la dieta normal no la proporciona en cantidad suficiente.
También se conoce que la colina en el líquido amniótico activa el receptor
CHRNA7 en el desarrollo fetal del cerebro.
Por tanto, al igual
que el ácido fólico puede ayudar a superar los defectos en el cerebro y el
desarrollo de la médula espinal, tal vez complementar a las madres con colina
podría ayudar a prevenir la enfermedad mental, sugiere Freedman. Actualmente, los niños del estudio tienen más de 4 años de edad, y se
estima que aquellos que recibieron el suplemento parecen estar en una vía de
desarrollo diferente, una con menos problemas mentales.
Por otra parte, aunque los tratamientos experimentales para la psicosis, dirigidos al gen de CHRNA7 y al
receptor que codifica, están siendo explorados por otros investigadores,
Freedman explica que los niveles del receptor muestran un pico en el cerebro
fetal y disminuyen después del nacimiento. Por tanto, parece que el momento
óptimo para probar este tratamiento es
durante el embarazo.
Aunque la colina está disponible en una serie de alimentos, el
trabajo de Freedman sugiere que para muchas mujeres, las fuentes dietéticas
pueden ser inadecuadas durante el embarazo. Además, los suplementos prenatales
tienden a no incluirlo.
Dos estudios observacionales anteriores, realizados con encuestas
de dieta en lugar de la suplementación más rigurosa controlada con placebo que
el grupo de Freedman llevó a cabo, también encontraron efectos beneficiosos
asociados con un mayor consumo de colina materna durante el embarazo. A los 7
años de edad, los niños de las madres que consumen más de 400 miligramos de
colina al día de forma habitual, puntúan mejor en las pruebas de memoria e
inteligencia. A los 18 meses, los bebés cuyas madres tenían niveles sanguíneos
más altos de colina tuvieron puntuaciones significativamente más altas en las
pruebas cognitivas.
Las perspectivas de la suplementación de colina en el
embarazo han despertado interés médico, pero también notas de precaución.
"Creo que la investigación sobre la colina es realmente intrigante y
estamos empezando a investigar los niveles de colina materna también" según
Catherine Monk, profesora asociada de psiquiatría y obstetricia y ginecología
en el Columbia University Medical Center. "Algunas vitaminas prenatales lo
contienen y los alimentos ricos en colina están fácilmente disponibles, pero
tenemos mucho más investigación que hacer antes de empezar a recomendarlo
ampliamente".
En general, las intervenciones basadas en la evidencia
durante el embarazo y la primera infancia para prevenir la enfermedad mental
son escasas. Sin embargo, existen algunos factores de riesgo modificables que
pueden marcar la diferencia, muchos de los cuales se centran en mejorar el
bienestar materno.
La propia investigación de Monk explora el impacto del
estado emocional de una futura madre en el feto en desarrollo. Según Monk, su
equipo ha demostrado que el estrés, la depresión y la ansiedad durante el
embarazo aumentan el riesgo de un niño de padecer Trastorno por Déficit de
Atención con Hiperactividad (TDAH), trastornos de conducta y depresión más
adelante.
No obstante, la nutrición óptima, incluida la colina y las cantidades
adecuadas de zinc y ácidos grasos omega-3, pueden tener beneficios para
el desarrollo y la salud mental como podría tenerlos el dejar de fumar.
Prevenir futuras enfermedades tanto físicas como mentales mediante
medidas fáciles de implementar como la ingestión de una buena dieta por parte
de las futuras madres debería ser un objetivo, tanto por parte de los Servicios Sanitarios, como por parte de las Administraciones. Además de la mejora de la
salud pública, no es despreciable el ahorro en sanidad que supondría una menor
incidencia de las enfermedades mentales en nuestra sociedad.
Basado en:
http://ajp.psychiatryonline.org/doi/abs/10.1176/appi.ajp.2012.12070940
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/26376812
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