martes, 27 de noviembre de 2018

La red neuronal del libre albedrío



Los estudios de pacientes con afecciones neurológicas inusuales revelan redes cerebrales que contribuyen al sentido del libre albedrío. El daño causado a estas redes sería responsable de su ausencia.


Cuando el investigador Ryan Darby era un residente de neurología, estaba familiarizado con algo llamado síndrome del Dr. Strangelove, o síndrome de la mano ajena (SMA), pero eso no hacía que el comportamiento de sus pacientes fuera menos desconcertante. Las personas con esta afección se quejan de que una de sus extremidades, a menudo una mano, parece actuar por su cuenta. Puede tocar y agarrar cosas o incluso desabotonar una camisa que la otra mano está abotonando. Los pacientes no pueden controlar la mano rebelde ni siquiera agarrándola o sentándose sobre ella. Parece que han perdido el control de sí mismo, esa sensación inconfundible de ser dueño de las propias acciones y que es un importante componente del libre albedrío.  Según  Darby, ahora profesor asistente de neurología en la Universidad de Vanderbilt, era uno de esos síntomas que realmente cuestionaban la mente y la forma en que produce algunos de esos conceptos tan importantes.

El síndrome de la extremidad ajena puede surgir después de que un accidente cerebrovascular cause una lesión en el cerebro. Pero aunque los pacientes confiesen los mismos síntomas excéntricos, sus lesiones no ocurren en el mismo lugar del cerebro. ¿Podría ser debido a que  las lesiones se presentaran en diferentes partes de una misma red neural, se cuestionaron los investigadores?. Para encontrar la respuesta, los investigadores analizaron imágenes cerebrales procedentes de individuos con este síndrome.  

También investigaron el mutismo acinético, una condición que deja a los pacientes sin deseos de moverse o de hablar, a pesar de no existir ningún impedimento físico. Utilizando una nueva técnica, los investigadores compararon las áreas donde se localizaban las lesiones con una plantilla de redes cerebrales, es decir, grupos de regiones que a menudo se activan en conjunto.


Resultado de imagen de neural network
Las lesiones asociadas con el síndrome de extremidad alienígena se solaparon en una red de áreas conectadas con el precuneus, una región previamente vinculada a la autoconciencia y al control de sí mismo.

En pacientes con mutismo acinético, las lesiones formaban parte de otra red neuronal centrada en la corteza cingulada anterior, que se cree está involucrada en las acciones voluntarias. Estas dos redes también incluyen regiones cerebrales, que, cuando fueron estimuladas por electrodos en estudios previos, alteraron las percepciones del libre albedrío de los sujetos, según la publicación de los investigadores en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences USA.

El estudio sugiere que al menos algunos componentes del libre albedrío, como la voluntad y el autocontrol de los movimientos, no están localizados en ninguna área del cerebro, sino que dependen de una red de regiones. La percepción de libre albedrío puede perderse con la interrupción de cualquier parte de esa red.

Esta es una forma creativa de usar datos que han estado ahí por décadas y reconceptualizarlos para aprender algo realmente nuevo y darle sentido a cosas que antes no tenían sentido. Los estudios de muchas otras afecciones cerebrales podrían beneficiarse de este enfoque.

Basado en:

Darby RR, Laganiere S, Pascual-Leone A, Prasad S, Fox MD. Finding the imposter: brain connectivity of lesions causing delusional misidentifications. Brain [print-electronic]. 2017 Feb; 140(2): 497-507. PMID: 28082298, PMCID: PMC5278302, PII: aww288, DOI: 10.1093/brain/aww288, ISSN: 1460-2156. 


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